JOSÉ LUIS JIMÉNEZ
El trabajo ha sido desarrollado por un equipo multidisciplinar del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), entre cuyos autores destacan Desirée Palomino, Rafael Bartolomé, Juan Tomás Vázquez, Ferrán Estrada, Olga Sánchez-Guillamón y Roberto Cabieces. Este proyecto sin precedentes ha logrado mapear una superficie continua de aproximadamente 21.000 kilómetros cuadrados alrededor de Gran Canaria, abarcando un rango de profundidades que se extiende desde los 54 metros hasta los 3.650 metros bajo el nivel del mar.
Como explican los propios investigadores en el resumen de la publicación: "Presentamos las principales características geomorfológicas submarinas de la isla de Gran Canaria a escala 1:1.000.000 para mejorar el conocimiento del fondo marino". La relevancia del hallazgo radica en que el archipiélago canario constituye un auténtico laboratorio natural en el Atlántico donde la actividad volcánica, los terremotos y los grandes movimientos de masa han esculpido un relieve abisal sumamente complejo.
Para desentrañar la piel del lecho insular, los científicos se embarcaron a principios de 2024 en dos campañas oceanográficas a bordo del buque de investigación Sarmiento de Gamboa, en el marco del proyecto español GUANCHE. A través de una ecosonda multihaz de alta resolución Atlas Hydrosweep DS, operada a frecuencias de entre 14,5 y 16 kHz y calibrada mediante un sistema de posicionamiento satelital dGPS, los investigadores construyeron un Modelo Digital de Terreno (MDT) de una precisión inédita con celdas de 40 metros de resolución.
El análisis de estos datos batimétricos ha permitido catalogar un total de 751 afloramientos volcánicos en los flancos submarinos de la Isla. Cerca de la mitad de estas estructuras corresponden a bloques exóticos, colosales fragmentos de rocas desprendidos durante masivos deslizamientos de tierra en las laderas insulares. El resto de los afloramientos corresponden a conos volcánicos cónicos bien conservados, entre los que sobresale el célebre volcán Enmedio, una prominente elevación de entre 480 y 540 metros de altura situada en el canal que separa Tenerife y Gran Canaria.
El nuevo mapa revela, además, que las laderas de la Isla están atravesadas por un denso sistema de drenaje radial formado por barrancos y canales turbidíticos que alcanzan hasta 75 kilómetros de longitud y se adentran hasta profundidades de 3.500 metros. Por estas arterias submarinas circulan densos flujos de turbidez que transportan sedimentos ladera abajo y modelan el lecho en forma de dunas o escalones cíclicos en forma de media luna. Asimismo, se han podido delinear las cicatrices de grandes deslizamientos pretéritos en el noroeste de Gran Canaria, con escarpes de cabecera que presentan pendientes de entre 30 y 50 grados.
Los investigadores destacan también el papel clave de la oceanografía física sobre la morfología del fondo. La interacción entre masas de agua como el Agua Central del Atlántico Norte (NACW) o las aguas intermedias con los relieves del lecho canaliza el flujo marino en los pasos interinsulares, esculpiendo depresiones y fosos contorníticos al pie de las elevaciones volcánicas. Como concluyen los autores: "La interacción entre los procesos volcánicos y gravitacionales y la acción de las corrientes de fondo desempeña un papel fundamental en el desarrollo de las características morfológicas".
Más allá de su incuestionable valor cartográfico y científico, este trabajo firmado por Palomino y sus colaboradores proporciona la base fundamental para la evaluación preliminar de geopeligros marinos en la región. En un archipiélago donde se han registrado alrededor de 30.000 terremotos en los últimos cinco años y erupciones submarinas recientes como la de El Hierro en 2011, comprender la estabilidad del terreno abisal resulta crucial para predecir el impacto de eventuales deslizamientos de masa y prevenir riesgos geológicos en las Islas Canarias.
