JOSÉ LUIS JIMÉNEZLa pesadilla comenzó el pasado 20 de marzo, cuando el MV Hondius zarpó de Ushuaia, en la Tierra del Fuego argentina, con destino a las Islas Canarias. Lo que se promocionaba como una travesía exclusiva de más de 4.000 euros por pasaje se truncó el 11 de abril con la muerte de un pasajero neerlandés cuya causa no pudo determinarse inicialmente. El cadáver fue desembarcado trece días después en la remota isla de Santa Elena junto a su esposa. La tragedia escaló cuando la viuda enfermó y falleció durante su repatriación tras dar positivo en hantavirus. Casi simultáneamente, un pasajero británico fue evacuado de urgencia a Sudáfrica, donde permanece en la UCI en estado crítico, confirmándose también la infección por este virus. El 2 de mayo, un tercer pasajero, de nacionalidad alemana, moría a bordo, mientras la tripulación reportaba dos nuevos casos entre sus filas con síntomas respiratorios agudos, uno leve y otro grave. Ambos requieren atención médica urgente. Estos tripulantes son de nacionalidad británica y neerlandesa. Por el momento, no se han identificado otras personas con síntomas.
El hantavirus es un patógeno respiratorio transmitido habitualmente por roedores salvajes a través de la inhalación de partículas de saliva, orina o heces contaminadas. Aunque la OMS ha enviado un mensaje de calma asegurando que el riesgo para el público general es bajo debido a que el contagio entre humanos es extremadamente inusual —limitado casi exclusivamente a la cepa 'Virus de los Andes'—, la letalidad de la enfermedad es alarmante. En regiones como la Patagonia argentina, la tasa de mortalidad ronda el 18,5%, pero en casos que derivan en síndrome pulmonar por hantavirus, el riesgo de fallecimiento se dispara hasta el 40%. La ausencia de vacunas o tratamientos específicos obliga a que los pacientes graves dependan exclusivamente de asistencia respiratoria mecánica en unidades de cuidados intensivos de alta seguridad.
La procedencia del brote ha generado un cruce de informaciones entre continentes. Mientras Argentina busca datos sobre el origen, sus autoridades han confirmado que no hay casos de hantavirus en Tierra del Fuego en las fechas de salida del buque. Por ello, el Ministerio de Sanidad de España sostiene que las evidencias apuntan a que el foco de infección reside en la propia embarcación, posiblemente debido a la presencia de roedores infectados en los sistemas de ventilación o áreas de almacenaje del crucero. Esta hipótesis refuerza la necesidad de una desinfección industrial profunda que solo puede realizarse en puertos con infraestructuras avanzadas, motivo por el cual Canarias se perfila como la opción más viable frente a las limitadas instalaciones de Cabo Verde.
El plan que estudia la OMS y el Gobierno de España contempla una maniobra de dos fases. En la primera, los turistas desembarcarían en Cabo Verde para cumplir una cuarentena estricta en tierra. Posteriormente, una tripulación mínima desplazaría el barco vacío hasta un puerto canario —probablemente Santa Cruz de Tenerife por operatividad— para su descontaminación integral. Sin embargo, la presidenta del Instituto Nacional de Salud Pública de Cabo Verde, Maria da Luz Lima, ha sido tajante al negar la autorización de atraque en Praia para "proteger a su población", lo que deja al MV Hondius en un limbo legal y sanitario en mitad del Atlántico.
Para el Gobierno de Canarias, la situación es delicada. Si finalmente los pasajeros —entre los que se encuentran 14 españoles (13 pasajeros y 1 tripulante)— deben desembarcar en las Islas, el sistema sanitario regional se enfrentaría a un reto logístico extremo. Canarias solo dispone de una cama de aislamiento de alta seguridad para patógenos de este nivel, y en todo el Estado español apenas existe una decena. Un desembarco masivo de personas posiblemente infectadas obligaría a activar puentes aéreos médicos para trasladar a los pacientes a hospitales especializados en la Península. Además, existe una honda preocupación por el impacto reputacional en el sector turístico si se asocia el nombre de las Islas a una crisis de fiebre hemorrágica.
Actualmente, la Delegación del Gobierno en Canarias y el Área de Sanidad Exterior mantienen contacto permanente con la naviera neerlandesa, el Reino Unido y la OMS. Mientras tanto, el centenar de personas aisladas en el MV Hondius sobrevive bajo protocolos de higiene draconianos, pendientes de si los síntomas respiratorios aparecen en nuevos huéspedes. Con un periodo de incubación que puede oscilar entre una y ocho semanas, cada día que el buque pasa varado frente a Praia es una prueba de resistencia para los pasajeros y un desafío para la diplomacia internacional, que debe decidir si Canarias asume el papel de puerto de refugio ante esta amenaza biológica silenciosa.
